これでも大学生になる頃までは、普通の人生を送っていたんですよ(笑)。もともと私は看護師を、さらに保健婦を目指して看護系の大学で勉強していまして。寮に入って朝から晩まで勉強漬けというハードな生活をしながらも、将来への夢と希望に満ちた日々を送っていました。ところがその在学中に、突然父が脳腫瘍で倒れてしまったんです。幼い頃から自他ともに認める父親っ子だった私は、心配のあまり学業どころではなくなってしまって。一家の大黒柱だった父がもしこのまま働けなくなったら、病弱で専業主婦の母とまだ高校生だった弟を抱えて、この先どうやって生活していけばいいんだろうと･･･。家族全員で路頭に迷うような事態になることだけは避けたい、それには私が父の代わりに一家の大黒柱になるしかない。そう腹をくくった私は、大学をやめて働きに出ることにしたんです。

そうなんです(笑)。それで、美容室で美容師見習いを始めました。手に職をつけることができるうえ、勉強しながらお給料をいただけるという理想的なお仕事だったからです。年頃の女性らしく、ヘアメイクやファッションといった華やかな世界への憧れもありましたしね。そんなわけで、私はどんどん働くことが楽しくなっていきました。やがて仕事にも慣れて２年が過ぎた頃、もっと女性の美を磨く技術を究めたいという欲を持つようになり、東京の大手エステティック会社に転職することにしたんです。

はい。ですからこの頃は、心おきなく自分のやりたい仕事を追及することができました。エステティックの技術や知識、サービス、経営などあらゆることについて学び、そのかたわらで美容師免許を取るための勉強も……。毎日２～３時間の睡眠しかとれなくても疲れ知らずで日々を意欲的に過ごしていました。エステティック会社の売り上げで好成績を出し、自分の仕事に自信がつき始めた頃、独立のお誘いを受け、地元の群馬に戻ってエステティックサロンを開業することになりました。

ええ、そうです。家族を養いつつ、始めた事業も軌道に乗せていかなければいけない。だから、この現実世界でどうしっかり生きていくか、ということにしか興味がありませんでした。利益とか集客とか、毎日そんなことばかり考えていましたね。事業に集中していたおかげで、お店もどんどん繁盛するようになっていきました。

きっかけになったのは、当時の婚約者でした。もともと彼は心臓に持病を抱えていて、そのケアや体調管理をするために、私のサロンに通っていたお客様だったんです。うちでは病院と提携したり看護師さんが勤めていたりして、美容だけでなく健康にも気遣うような施術やアドバイスも行っていました。そういえば、この頃は洗腸療法やひまし油湿布なんかもやっていたんですよ。彼が私を頼りにするようになり、私も親身になって対応していくうちに、いつしかお互いに愛情が芽生えて、結婚を前提にお付き合いをするようになったんです。彼はずいぶん年上で経済力のある人だったので、私の仕事にも理解を示してくれ、エステの店舗を増やそうというプランにも協力的でした。

はい。ところがそんな幸せの絶頂にいた私に、またしても試練が……。それは彼の突然の死でした。心筋梗塞だったんです。心臓に持病を抱えていたとはいうものの、38歳というあまりにも早すぎる死に、私はただ唖然とするばかりでした。将来の夢に向かって胸を躍らせていたときに、いきなり愛する彼を失うなんて。しばらくは現実を受け止めることができず、仏壇の前に座って泣いているばかりという状況でした。そして、日に日に深まる悲しみをどうすることもできず、精神的にどん底に落ちてしまった私は、彼の後を追って死にたいと願うようにさえなってしまって。その頃は遺書をたくさん書きましたね。

とはいえ、いざ我に返ってみると、死んでいる場合じゃないという現実もまたありまして(笑)。というのも、サロンの店舗展開をするために借りた借金が、この頃には8000万に膨れ上がっていたんです。すっかり憔悴しきった私を心配して一緒に頑張ろうとサポートしてくれるエステティシャンの仲間達の生活もどうにかしないといけない。それで何とか一念発起して、頓挫しそうになっていたサロンの出店計画をまた進めることにしたんです。